Прошедший денек выдался жарковатым, и Шайена провела его как подобает настоящему африканскому льву: забившись в самое темное и прохладное местечко на Скале Прайда. В такое пекло и думать не стоило о каком-либо полезном занятии, и Бастардка решила приберечь силы до полуночи. В ее планах было совершить очередную вылазку в саванну и улучшить только-только начавшие формироваться охотничьи навыки. Но прежде подросток решил утолить мучившую его жажду. Спустившись по каменистой тропе и обойдя пологий склон, Шай неспешно приблизилась к берегу Заводи. В такой поздний час это место казалось совершенно пустынным, и львица не беспокоилась встретить здесь кого-нибудь из прайда. Поэтому она как ни в чем не бывало окунула мохнатый подбородок в прохладную воду и принялась с упоением лакать живительную влагу.

Краем уха Шайена уловила чьи-то приближающиеся шаги, а точнее, легкий топоток маленьких лап по земле. Приоткрыв глаза, она не отвлекаясь от питья покосилась в сторону пришельца и признала в том одного из львят Прайда. Так как Шай никогда не любила малышей и считала их чересчур глупыми и капризными, она даже не стала приветствовать малыша, а вместо этого вновь опустила темные веки и продолжила утолять жажду. Мхиту между делом уже залакал воду в паре метров от нее. Бастардку его присутствие несколько раздражало, но пока что она никак не выказывала своего недовольства. В конце концов, солнце уже садилось, а значит, этот маленький комок меха скоро убежит в пещеру к мамочке... кто там, кстати, был его мамашей? Кажется, кто-то из близких подруг Сараби. Шай никогда не интересовалась подобными вещами. Как-то не до того было.
Привет, сестричка, - беззаботный детский голосок оборвал ее тягучие мысли и принудил вернуться к окружающей действительности. - Как дела?
Сестричка? - едва ли не вслух повторила Шайена, но лишь молча выпрямилась и облизнула влажные губы. Ее взгляд изучающе пробежался по крохотной фигурке. Не то, чтобы Мхиту был сильно ее младше, напротив. Пожалуй, из-за скромных размеров Бастардки он даже мог принять ее за годовалого подростка. Может, этим и объяснялся его интерес к данной персоне.
Чего тебе? - протянула Шай скучающе, но без ноток злобы. Такой уж была ее манера общения - ни тебе "здрасьте", ни "до свидания". Разве что в глубине ярких салатовых глаз плескалось едва скрываемое раздражение. Ну не любила она львят, что поделать.

Малыша, кажется, немного смутила ее реакция, но уже спустя мгновение он вновь широко улыбался. Шай оставалось лишь подивиться детской непосредственности - любой взрослый на его месте уже давно бы развернулся и ушел, но нееет, этому малышу явно хотелось поболтать с кем-нибудь. Темная лишь возвела очи к небу и вновь склонила морду к воде, чувствуя, что может сделать еще пару глотков воды впрок.
Ну я хотел сказать, что мы с тобой брат и сестра, - между делом, как ни в чем не бывало произнес Мхиту у нее над ухом. - Тебе, наверное, Скар об этом еще не рассказал...
Громкий, надсадный кашель и плеск выплевываемой обратно в лужу воды.
Что ты сказал? - просипела она, отфыркиваясь. Ее взгляд так и вперился в несчастного львенка. - Брат... и сестра? - не то, чтобы ее это сильно удивило наличие младшего брата. Куда больше ее поразило то, что Скар имел какие-то связи с Сарафиной. Еще не хватало, чтобы и Нала оказалась ее сестрой по крови! Темная мрачно слизнула струйки воды на губах и подбородке и хлестнула себя хвостом по бокам.

Мхиту, похоже, разочаровала его реакция - малыш тотчас сник и ответил Бастардке тяжелым, холодным взглядом, так живо напомнившим ей Скара. Все разом встало на свои места. Странно, что она не сразу обратила внимание на их сходство. Возможно, все дело было в куда более светлом окрасе и отличимом цвете глаза, а может, в пока еще по-детски короткой мордашке, которая в будущем наверняка еще вытянется и исхудает... да и улыбался Мхиту немного по-другому. Более жизнерадостно, мило, дружелюбно, в конце концов. Но стоило его радости сойти на нет - и перед темной тотчас предстала уменьшенная копия ее папаши. Шай аж фыркнула со смеху, но звук этот был отнюдь не веселым.
Вижу ты не рада... - протянул Мхиту, на что Шайена поначалу ничего не ответила. Она просто отошла от воды и небрежно смахнула челку с глаз, после чего взглянула на малыша через плечо. Глаза ее загорелись насмешкой.
А чему мне радоваться? Тому, что наш отец переимел половину Прайда? - поинтересовалась она с неприкрытым сарказмом. Усмехнувшись, присела на задние лапы и занялась вылизыванием растрепанной шерсти. - А что насчет твоей обожаемой старшей сестры, Налы? Она тоже его дочь? - вопрос прозвучал без особого интереса. Она бы не удивилась, окажись это правдой.

Не волнуйся. Больше наших братьев и сестер, которых знаю я, нет, - с леденящим спокойствием откликнулся Мхиту, хотя его нервно дергающийся хвост и привставший дыбом мех с головой выдали его истинный настрой. - А Нала только моя сестра.
Шайена бросила вылизывать мех и вновь покосилась на львенка. Ей вовсе не хотелось оскорблять этого малыша, да и говорить какие бы то ни было гадости про его сестру - тоже. Несмотря на свой ужасный характер, Шай никогда не была сволочью (хотя многие так ее и называли). Просто манера у нее такая - говорить прямо, жестко и с издевкой. Что уж тут поделать? Ну, а поддразнить кого-либо от нечего делать так и вовсе святое дело! Темная слегка прищурилась: ей вдруг захотелось проверить, насколько хватит терпения этого малыша, если она продолжит принижать "достоинство" Скара в его глазах. В конце концов, он должен знать, каким тот является на самом деле. И чем раньше он это узнает, тем лучше. Ей тоже была неприятна открывшаяся правда, но ведь пережила же как-то. Смирилась. Перед внутренним взором львицы невольно промелькнули смутные воспоминания, связанные с ее первым разговором с Мэлис. Именно эта самка, ее ненаглядная старшая сестричка, открыла Шайене правду об их общем отце. Помнится, Шай тогда жутко взбесилась... дааа, ситуация была та еще. А ведь она была одного возраста с Мхиту.
Чем черт не шутит? - подумалось ей. Помешкав, Шайена небрежно улеглась на один из камней и положила подбородок на вытянутые перед собой лапы, глядя на малыша со сдержанной, немного странной усмешкой.
Откуда такая уверенность? - в свою очередь, полюбопытствовала она игриво. - Ты же сам сказал, что больше не знаешь ни братьев, ни сестер. А Сарафина никогда не рассказывала нам, кто отец ее любимой дочурки.

Малыш, кажется, готовился вот-вот взорваться. Еще немного - и он наверняка бы это сделал, но титаническим усилием взял себя в лапы и еще более ледяным тоном ответил:
Вам она ничего не обязана говорить. Это только ее тайна!
Ну разумеется, - пробормотала Шайена, зевнув во всю пасть. - У каждого из нас есть свои маленькие секреты.
А если Скар такой засранец, то почему же твоя мать с ним начала... встречаться? - неожиданно Мхиту пошел в лобовую атаку. Темная мгновенно напряглась и посерьезнела, глядя на львенка совсем как на взрослого, что для нее было редкостью.
Увы, этого мне уже точно не узнать, - жестко произнесла она. Воспоминания о матери всегда вызывали у нее глухую боль. - Отчасти - из-за эгоизма нашего милого папули, - добавила она уже мрачнее и тише, будто бы обращаясь не столько к Мхиту, сколько к самой себе. В принципе, у нее не было ненависти к Скару, но все-таки была вещь, которую Бастардка никогда бы ему не простила - это то, что Скар даже не озаботился дальнейшей судьбой своей партнерши. К черту заботу о потомстве, но хоть что-то он же должен был почувствовать, узнав о гибели Пиры! Но в памяти Шай навсегда отпечаталось равнодушное выражение его морды, когда она, будучи маленьким львенком, рыдала навзрыд у его тощего бока: ее мать была серьезно ранена на охоте и не смогла добраться до Скалы, скончавшись от потери крови - прямиком на тропе.

Между львами на пару мгновений повисло неловкое молчание - судя по всему, Мхиту пытался сообразить, что могли бы значить ее слова. Шай и не глядела на него, отвернув морду и сосредоточенно пялясь куда-то в сторону. Она вовсе не хотела строить из себя несчастную сироту, да и вообще зря она начала весь этот разговор, но, увы, сказанного не воротишь. Поэтому ей лишь оставалось делать вид, будто все это ее вовсе даже и не касается. И плевать, что в горле встал комок, а кустистые брови сами собой сошлись на переносице. Темная не любила показывать своих эмоций. Особенно - перед детьми...
Легкое, почти кроткое прикосновение чего-то пушистого к лапе заставило ее вздрогнуть и опустить взор. Мхиту, этот ледяной ком с непроницаемой маской на морде, терся о нее подобно маленькому ребенку, ищущему ласки! Ох, ну да, поправочка - он и был маленьким ребенком. Темная с хмурым удивлением оглядела львенка, не зная, как реагировать. Пожалуй, стоило извиниться перед ним за весь этот глупый разговор... Вздохнув, подросток с нарочитой брезгливостью отпихнул Мхиту лапой от себя.
Ну, чего ты пристал? - проворчала она вслух, впрочем, уже безо всякого раздражения - ни в голосе, ни во взгляде. - Беги к своей мамаше, небось заждалась уже, - и Бастардка демонстративно отвернулась на другой бок, растянувшись на теплом камне. Ну не умела она общаться с детьми. И не желала этого. Но Мхиту больше не вызывал отторжения. В конце концов, что с того, что он отпрыск Скара? Единственное, чего она могла бы опасаться - так этого того, что малыш когда-нибудь пойдет по стопам черногривого. Но, быть может, после всего этого разговора он станет чуточку умнее.