—→ Устье реки
Передвижение льва происходило достаточно быстро, хотя он как всегда не смог удержаться, чтобы не потратить несколько минут жизни на то, чтобы полюбоваться океаном. Будучи львом, выросшим в самых привычных для этих животных местах: саванне, равнинах и лугах, он каждый раз словно ребенок восхищался красотой этого чуда природы. На побережье всегда было свежо и шумно, но если на устье шум раздражал, то возле океана он только успокаивал. Он бы с радостью пробыл весь остаток дня тут, но работа есть работа, а Танди не был из тех львов, кто бросит начатое. Коли решил сначала все обойти, будь добр выполнить данное себе обещание, поэтому он пошел.
Природа быстро менялась: шум становился все тише и тише, океанская свежесть пропадала и запах с солоноватого сменялся на растительный, а вокруг все позеленело и потемнело по сравнению с солнечным побережьем. Если говорить о джунглях, то их лев не очень-то и любил. Пожалуй, это была самая его нелюбимая территория для обхода, и на то у Танди было несколько причин.
Во-первых, вся эта зеленая растительность уж слишком мешала ему маскироваться. Сами представьте: белый лев посреди коричневых стволов и изумрудных листьев. Несложно заметить, не так ли? Во-вторых, это опасность, которая для Белого была синонимом слову "джунгли". И речь не просто о неожиданностях в виде змей и ядовитых растениях - больше всего Танди боялся, что здесь объявится один из преступников. Раньше, как только самец прибыл в эти места, расставшись с семьей, которую фактически сам и уничтожил, произошла неприятная встреча с парой таких бандитов. Именно тогда Танди узнал, что здесь обитает некая группировка под предводительством некоего Пингвина - белого льва с черной гривой. Лев старался проследить за ними, хоть и не всегда успешно, но никто его еще не смог поймать - это было удивительно. За то время пока лев старался выживать бок о бок с ними (благо, это было не так уж и долго), он смог узнать основных членов банды и никогда с ними старался не сталкиваться. Вскоре Пингвин куда-то ушел, большинство членов группировки пошли с ними, а некоторые просто разбежались. Как бы то ни было, с тех пор Белый не видел на этих землях никого, кто мог бы причинить ему вреда. И обычно патрулирование джунглей проходило достаточно тихо и спокойно, но сегодня все отличалось от привычного расклада.
- КООООП! - громким эхом пронесся чей-то вопль. От неожиданности лев аж раскрыл рот, из-за чего тушка аиста стремительно упала на землю. Танди тут же поднял её и аккуратно пошел в сторону неведомого голоса.
- КОООП! - в очередной раз послышался крик, на этот раз уже ближе - значит, Танди шел в правильном направлении. Он надеялся, что крикун окажется перед ним, а иначе он мог бы с легкостью раскрыть себя из-за цвета шкуры. Между тем Белый заметно приближался: запах незнакомца становился четче, а также некоторые  небольшие детали указывали на это.
По запаху это лев. Хм... А это еще что? - Танди обратил внимание на оборванный лист и небольшой клочок темной шерсти на оставшейся ветке, Точно лев. Кажется, он здесь нечастый гость, раз так небрежно ходит, оставляя зацепки. Вряд ли это один из них.
Больше всего на свете Танди сейчас боялся, что вернулся кто-то из той банды, но, судя по всему, его опасения были напрасны. Те преступники всегда ходили очень аккуратно, были, можно сказать, профессионалами, и уж точно не стали бы орать на все джунгли только ради того, чтобы найти кого-то. Нет уж, банда Пингвина действовала совсем иначе. И все же Танди старался вести себя так же тихо и предпочел шпионить за чужаком.
Он понял, что был почти у цели, когда очередной вопль незнакомца показался ему уж слишком громким:
- КООООООООООООООООООП! - от такой неожиданности Белый аж уши прижал и ненароком подумал, что так и оглохнуть недолго. Львица (а это именно она и оказалась) находилась буквально в двух шагах от Танди, но не замечала его - благо он вышел не прямо ей навстречу, а с левого бока, и деревья очень удачно расположились так, что лев мог за ними прикрыться и при этом остаться незамеченным. Она выглядела слегка рассеянной и озлобленной, хотя это было очень странно, ведь судя по её крикам, та кого-то искала. Некоторое время лев с успехом продолжал следить за ней, пока полностью не убедился, что незнакомка мало опасна. Ведь это львица, к тому же по виду та была моложе Танди - в случае драки у нее было меньше шансов.
- Копа здесь нет. - серьезный спокойным голосом сказал Белый, наконец решив выйти из тени деревьев и листьев джунглей, оставив тушку аиста под тем деревом, за которым и прятался. Он встал неподалеку от незнакомки, стараясь держаться от нее на достаточном расстоянии - мало ли она еще примет его за маньяка и почувствует резкую опасность. Или же сама вдруг резко атакует, такой опасности исключать тоже было нельзя, - Здесь только я, Тандабелуа. Кто ты?
Танди говорил отрывисто и мрачно, создавая о себе впечатление матерого одиночки и местного аборигена. Он делал это не специально, просто вел себя как обычно, но у такой впечатлительной особы как Дея вполне могло бы сложиться именно такое впечатление. Лев внимательно смотрел на львицу исподлобья, а морда его сочетала в себе глубокую печаль и недовольство. И он действительно был недоволен тем, что на его землях тусуется какая-то особо крикливая львичка, да еще и при этом ищет кого-то, кого давно на этих землях и нет.
А может, Танди просто чего-то не знает? Это заставляло льва волноваться.

Реакции Деи была несколько иной, чем Танди изначально себе представлял. Он настолько отвык от полноценного львиного общества, что был уверен в том, что это нормально. И что он ведет себя абсолютно нормально, отстраняясь, закрываясь в себе. И он привык, что сам Танди лично никогда не воспринимает чьи-то слова столь близко к сердцу, особенно если тебе это говорит тот, кто недавно шпионил за тобой. Дея очевидно была другой.
Поначалу она реагировала не слишком-то бурно, первая ее реакция на слова Белого была такой:
- Я тебе не верю!
И это нормально. Танди был абсолютно солидарен со львицей: если кто-то вдруг подходит со спины, а потом говорит, что того, кого ты ищешь, здесь нет - уже как минимум подозрительно. Он не сводил своих янтарных глаз со львицы и внимательно наблюдал за каждым ее движением, поэтому не заметить наступающий гнев со стороны незнакомки было невозможно. Как только на морде Деи начала появляться агрессивная гримаса, лев предпочел отойти назад на пару небольших шагов. Он бы отошел еще дальше, да не успел: гнев львицы обрушился на него.
- КАК ЕГО ТУТ НЕТУ?! НЕ МОЖЕТ ТАКОГО БЫТЬ! ТЫ ЛЖЕШЬ! - она выглядела действительно устрашающе. Не то чтоб Танди ее напугался, но он уж точно очень изумился такому потоку громких и обвинительных слов. У льва аж уши в трубочку сжались от этого, а голова мигом разболелась. Называется, привык находиться в полной изоляции и тишине.
- Не стоит так бурно реагировать... - тихо начал лев, но громкие выкрики львицы его перебили.
- КООООООООООООООООООООООООООООООП! КООООП, ТЫ ГДЕ! - продолжала он надрывать глотку. Как же объяснить такой упрямице, что все бесполезно? Что нет здесь никого, кроме нее самой и незнакомого белого льва. Танди лишь устало вздохнул, потирая пальцами виски в надежде успокоить разболевшуюся голову.
- Да не кричите Вы так. Я живу в этих джунглях уже долгое время и могу с уверенностью заявить, что последние львы покинули эти земли. Здесь остался лишь я. - голос Белого звучал тихо, но четко и ясно, в нем была слышна лишь серьезность и строгость, ничего более. Никакой неуверенности, сарказма ил насмешки. Он искренне пытался достучаться до львицы, - Скорее всего, среди них был один из тех, кого Вы ищете. Я лишь знаю имя белого льва с роскошной черной гривой. Среди его подопечных были бурый со странной шерстью под носом, полностью черный здоровяк, худощавый светлый лев с рыжеватой гривой и хитрющими глазами... - беднягу Танди аж передернуло от этих воспоминаний, - Много кто. И никого и них  уже не видел давненько.
Белый выбрал тактику добросовестного дипломата: он говорил чистую правду и не приукрашивал его. Он считал, что это именно то, что нужно было сейчас этой львице, ведь она бы не стала просто так бродить по незнакомым местам и злиться на первого попавшегося, если бы не искала того, кто ей был действительно дорог. Лев продолжал внимательно оценивать незнакомку взглядом, и только сейчас ему бросился в глаза цвет ее шкуры: абсолютно черный.
- Вы случайно не черношкурого ищите? Это Ваш брат, я прав? - сделал вывод Танди, основываясь на их схожести и примерно одинаковом возрасте. Как тот здоровяк не выглядел слишком взросло (хоть и вел себя соответствующе), так и эта казалась и вовсе малышкой, которая только-только ушла из материнского гнезда.
- К сожалению, он ушел. Простите. Ушел с тем Пингвином, а за ними и остальные. Мне жаль, что так вышло. - с искренними нотками сожаления пробормотал Белый. Он надеялся, что эти слова не вызовут у львицы очередного гневного приступа, но так она хотя бы будет знать правду.

Танди не позволил себе подойти к незнакомке, когда та упала на землю и разрыдалась. Дело было не в том, что ему нравилось смотреть, как страдает, или в том, что он не знал, как успокаивать других, вовсе нет. Ни жестокости, ни бесчувственности во льве не было. Просто он считал, что может лишний раз потревожить львицу, заставить ее нервничать, если подойдет сзади и похлопает лапой по спине. А возможно, он просо боялся очередного приступа гнева... Как бы то ни было, он все так же стоял в стороне и с горечью наблюдал за тем, как тщетно львица пыталась успокоиться. Он попал в самую точку, когда сказал, что тот черношкурый лев был ее братом. Они действительно были похожи.
Танди дал ей время выплеснуть наружу все, что, возможно, копилось внутри нее уже долгое время. Сам же лев за это время потихонечку отошел к тому дереву, за котором валялась уже не самая свежая, но все та же тушка аиста, которую он поймал еще на реке. Аккуратно подняв тело птицы, он медленно и осторожно подошел к Дее и положил его прямо перед ней, все так же молча.
Наконец, когда львица немного успокоилась и подняла голову, она сказала:
- Вы знаете, в какую сторону они ушли?
Глядя в эти заплаканные по-детски наивные глаза хотелось ответить лишь "Да. Я знаю, и я тебе покажу", но нет, к сожалению, Танди этого не знал, поэтому пока что промолчал.
- А вы его знаете? Меня, кстати, Кисонькой зовут. - наконец-то на ее мордочке появилась улыбка, а любое желание злиться и обвинять других в своих проблемах, кажется, пропало. Это не могло не радовать, поэтому Белый слабо улыбнулся той в ответ.
- Очень приятно. Мое имя ты знаешь. - все так же мягко ответил он, - Я очень слабо знал твоего брата... Копа, да? - уточнил он у нее. Вполне возможно, что это дало бы Дее мысль, что они действительно были знакомы, но это было бы лишь ложным предположением. Он знал его по имени лишь потому, что несколькими минутами ранее Дея отчетливо и громко разглашала его на все окрестности. Было бы удивительно, если бы Танди был единственным, кто догадался о имени её брата, - Скажем, так. Я слышал о нем, но он не знал о моем существовании. А если и знал, то притворялся, что нет.
Танди после этого аккуратно пододвинул аиста прямо к лапам Деи.
- Поешь. Я его недавно поймал, но поесть так и не получилось. В любом случае, тебе он сейчас важнее. - строго сказал лев, - Как я понял, он был здесь в какой-то банде. И их лидером был этот самый Пингвин. Но не так давно они ушли, я видел их группу, шли в сторону севера.
Белый немного помолчал, наблюдая за Деей, после чего поспешно добавил:
- Идти за ним с тобой я не собираюсь. Извини, но это мой дом. И я не собираюсь его покидать.
Тут Танди медленно развернулся и неторопливо пошел в сторону реки Лузангвы, все еще продолжая говорить:
- Однако я могу проводить тебя до границ и указать, в какую сторону тебе предстоит путь. Или ты предпочтешь еще немного здесь поошиваться, Кисонька?
Кисонька же очень обрадовалась его предложению, поэтому, насытившись, они как можно быстрее отправились в путь на север. Тяжело было для Танди покидать уже ставшие родными места, но он успокаивал себя тем, что идти-то недалеко, да и делает он это только ради блага Кисоньки.
—-→ Облачные степи

Отредактировано Танди (28 Окт 2015 18:10:22)

Облачные степи →
Вдох. Ноздри льва расширились, пробуя на вкус солоноватый свежий воздух. Лев медленно наклонился к земле, словно его лапы задубели как торчащие корни старого пня, и обнюхал сухие кустики жёлтой травы, которые ветер прижимал к земле с каждым разом всё сильнее и сильнее. Казалось, единственное, что было не по силам шквалу, так это подмять под себя грузную гриву Фастара, правда так или иначе, шерсть на спине гиганта всё-таки шевелилась, если не от погоды, так от желания поскорее добраться до территории побережья.
Путь банды был долгим и изнуряющим, последние несколько месяцев им приходилось всё делать урывками, так что все они по-хорошему счёту устали. Фастар стремился к своей цели самым коротким и надёжным путём, однако его график не всегда совпадал с реальностью, поэтому ему так или иначе приходилось вносить корректировки и подмечать для себя нечто новое. Он проявлял терпение и выдержку, отдыхал и ел лишь по мере надобности, разговаривал крайне редко, больше слушал, внимательно наблюдая за обстановкой. Группировка была наполнена разными личностями с разными потребностями, не всем львам жившим своим умом до вступления в банду сразу легко приняли новое окружение. Что уж там, даже самому  Фастару иногда хотелось взять лапы в зубы и уйти подальше от, в пустыню. На луну. Как-никак он долго время вёл сугубо одиночный образ жизни. Ел один. Спал один. Кочевал один. И подобный опыт оставил свой след: Фастар всегда трапезничал чуть поодаль ото банды, как впрочем и спал. На этом его отстраненность заканчивалась. Хотел он того или нет.
Когда между клочков степной травы стали попадаться намётки зелени, Фастар приосанился, а его походка приобрела новые живые краски, вплотную к хищнику подходить не стоило, особенно сзади: был велик шанс напороться на крепкий размашистый удар хвостом. В этом весь Фастар, такой властной способности занимать окружающее пространство стоило лишь позавидовать, его тело словно отстаивало не только права на землю, но и на воздух над ней. А воевать с железным капканом, как известно, болезненно. Особенно с этой советской красношкурой маркой.
- Зелень полезла, значит джунгли уже близко.
- Слишком ветрено, видимо с океана идёт чёртова непогода. Что думаешь на этот счёт? - гепарду пришлось чуть ли не прокричать последнее предложение, чтобы Фастар с высоты своего роста мог услышать его голос сквозь воздушные порывы.
- Не собираюсь отступать, в степи не менее гнусное положение, негде укрыться, - усы Фастара сильно затрепыхались на ветру, - мы не станем откладывать планы, нужно проверить дорогу и заодно обозначить границы.
- Я так понимаю, дорога на мне? - Фараон кратковременно усмехнулся.
- Да, ни один сокол не сможет преодолеть штурмом такой ветер, - Фастар мельком глянул на Лютера, как одного из "владельцев" сокола, птицам, как и любым мелким существам сейчас жилось несладко, трудно удержать себя на маленьких лапках при такой-то погоде. Проще всех было Даре, которая периодически путешествовала на спине Спектра, Фастар поддерживал подобную идею молодого льва, львёнку пришлось бы туго без подобной помощи.
Вампир притормозил и повернул голову в сторону товарищей.
- Смотрите, чтоб никого не сдуло, продолжаем держать строй, кто не в состоянии противостоять ветру идите ближе к центру, - он смотрел не задерживался взглядом чтобы лишний раз никого не наградить своей природной ядовитостью, хотя, что скрывать, у  него было желание посмотреть на одну особу. Время от времени хищнику приходилось пресекать порывы влечения к объекту своего внимания, дышать приходилось ровнее, чем хотелось бы, впрочем, его сухое выражение морды не высказывало особого вожделения. Он отвернулся.
Фастар облизал сухие губы и вызывающе тряхнув гривой.
- Мы подыщем подходящую пещеру в качестве укрытия, ветер пока не настолько сильный, чтобы валить деревья, но он может поменяться. Фараон, ступай, осмотри всё как следует, меня интересует наличие других львов на территории, источники пресной воды и убежище, найди что сможешь и возвращайся.
Гепард без лишней суеты откланялся и удалился.
Когда банда приблизилась к раскидистым джунглям, Фастар повёл группу вдоль границы между степью и лесом, периодично расставляя метки, уделив особое внимание участку где поблизости находилась территория леопардов дебрей. Когда территория была разграничена, лев просочился в лес, ему потребовалось уделить много времени тому, чтобы прорываться с боем сквозь такой густой подлесок. Несколько неподатливых сучьев хорошенько проредили его шкуру, а в гриве то и дело застревали мелкие веточки и прочий мусор. Фастару, как крупному представителю своего рода,  было трудно развернуться в джунглях, с другой стороны - проще проломать дорогу.
Через некоторое время львы забрели в чащу и идти стало гораздо легче, в эпицентре зарослей деревья росли более просторно, а о ветре теперь говорили лишь качающиеся кроны. Аромат зелени вперемешку с солью делали воздух морозно-свежим, помимо запаха коры и листьев Фастар различал некоторые запахи животных, но не всех, их тут обитало слишком много. Один из ароматов его насторожил сильнее прочих - запах горилл. Однажды, будучи подростком, на занятиях с Гайдером, он видел подобное животное и оно его впечатлило. А как иначе? Обезьяна проворная, сильная и мозговитая. Нужно потолковать с Фараном, он как-то упоминал в разговоре местного вожака, Киву, - Фастар нахмурился.
- Не отставайте, лес сгущается, скоро выйдем.
Сломав загородившую путь ветку зубами и отшвырнув её в сторону, лев стал пробиваться дальше.
Песчаный берег →

Отредактировано Фастар (19 Июн 2017 17:22:12)

Песчаный берег →

Решив последовать следом за Фургалом, Мафисади шмыгнула прямо за ним и, пробравшись через заросли, примостилась рядом. Ветер бешено измывался над ветвями и самими деревьями джунглей. Даже их густота не спасала гиену и светлого льва от потоков небесных вод, а то и вовсе грозила им словить какой-нибудь палкой по голове. Судя по всему, найти укрытие именно здесь оказалось не такой уж отличной идеей, какой было несколькими часами ранее. Хоть это и было лучше, чем стоять посреди песка да ещё и грязи, дожидаясь пока до тебя доберется морская волна или на крайняк какое-нибудь воспаление легких или типа того. Нет, вот такой радости Мафс не очень хотела.

- Эй, море-океан производит какое-то не очень хорошее первое впечатление, - усмехнулась гиена, пытаясь разрядить обстановку. - Совсем не знает, как встречать гостей.

  Чем больше времени проходило, тем более гнетущей находила Мафс сие обстановку вокруг. Беднягу настигла вселенская скука. Тут везде деревья ломает, молнии сверкают, а ей, видите ли, уныло. Ну ничего себе! Поспишь при такой погодке вряд ли, да и не хотелось. Играть в слова или что? Вот уж дилемма, аж до смешного нелепо. Хотя, как знать.

- А вот это уже вряд ли молнии или ветер, - шевельнула ухом Мафисади, услышав громкий раскатистый рев. - на льва тоже не похоже, кстати. Посиди-ка тут, я проверю. Если не вернусь, то знай, что на меня, наверное, сел слон! Ну или упало бревно.

Гиена поднялась с места и, чуть отряхнув вымокшую шкуру, протиснулась сквозь заросли и поваленные ветви на более менее свободную тропинку. Птицы вели себя как никогда невежливо в такой-то обстановке: то чуть ли не в морду летят, то орут что-то и, как реактивные, скрываются в невнятном направлении, словно жизнь не дорога. Ужас какой, прямо будто птичий маньяк в джунглях.
Из-за масштабного эхо было достаточно трудно определить, откуда был сие неприветливый по звучанию клич, а из-за грома, что ему вторил, усложнялась задача разузнать, кто или что является его причиной. Мафисади имела хорошую память и на звук, и на картинку. Ох, она помнила кучу звуков: клёкот орла, львиный рык, завывания стай шакалов, причудливые звуки разволновавшихся зебр. А как придешь на водопой - разговорчики всех мастей, тембров и тонов. Что-то все-таки в этом звуке напоминало о водопое и зверях, что собрались около него...

Мафисади в пару прыжков с вязкой сырой земли оказалась на небольшом буреломе: довольно молодых пальмах, которых сломил шторм. Данная импровизированная платформа по задумке гиены должна была как-то помочь ей лучше сориентироваться, что оказалось действенным лишь отчасти. Мафс пометила глазами место, откуда она пришла, и примерный источник страшного вопля. Однако, точных подробностей она не разобрала, поскольку рев на несколько минут утих. Когда же он повторился, то показался совсем рядом... "Черт, водопой!.. Вот почему я его вспомнила, это же не хищный рёв. Чего птицы так всполошились?.. Разве они не должны знать, кто какие звуки издает? Ну, не знаю там, кря-кря!"

- Простите, мистер или мисс буйвол? Бегемот-носорог? Ау-у, вам нужна помощь? Вас завалило?! - Мафс постаралась говорить как можно громче. - Увязли? Требуется заводить с толкача?!

"Ну, кое-что я не учла. Я же гиена! Если это травоядное, то оно скорее предпочтет провести ночь под завалом или в грязи. Мало ли, за бочок укушу. А если это ребенок, то это так и вовсе для него катастрофа."

- Не стоит полагаться на стереотипы! Я не веду жизнь подлого шакала и чувствую себя прекрасно! - как всегда, без шуток жить не может.

Отредактировано Мафисади (29 Окт 2017 11:44:22)

- Малой, я тебя понимаю, никто и никогда не хочет гиену, но, прости, тут только я, - и мой юный друг, мистер Лев.

Конечно, другой реакции Мафисади ожидать не могла. Ну, только если бы дитё попалось очень доверчивое, а сейчас времена такие, что каждая мать считает своим долгом рассказать своему чаду сказку про гиену, которая укусит за бочок, чтоб отпрыск не капризничал, не шалил и послушнее ложился спатеньки. А потом из-за таких мамочек страдают ни в чем не повинные гиены, которым припекло пойти на зов детёныша не то носорожка, не то бегемота! Пора организовывать свой фонд защиты законопослушных гиен и идти на митинг.

- Я не буду к тебе подходить, если ты этого не хочешь, - и это решение было, скорее всего, правильным, - Но таким образом ты не ускоришь процесс поиска своей мамы. Хотя я могу поискать её по округе, если тебе так угодно.

Ветви пальм колыхались туда-сюда, что создавалось ощущение, будто, если они сделают ещё один взмах, то улетят куда-то в небо. Ужас какой, кто вообще придумал такую страшную погоду. Она ведь явно не играет на лапу разговору Мафс с маленьким бунтарем, который почему-то решил, что у него есть выбор в такой ситуации, где помочь ему, кроме парочки хищников, некому. Конечно, возможно, что у Фургала это получилось бы лучше. Он лев, светится, как солнышко, а ещё у него ямочки на щеках прикольные. Лучший переговорщик.

Мафисади спрыгнула с новообразовавшегося бурелома и, все-таки определив, откуда на неё покатилось заявление о том, что гиены уже не торт, села чуть поодаль от того места, где-то под большим папоротником, чтоб дождь не лил ей на её бедную головушку ещё сильнее. Челка и так к мордахе липнет, неудобно, приходится время от времени отряхивать её, а потом смешно чихать, потому что капли в нос попадают, и заодно самой себе "будь здорова" говорить.

- Да, да, да, мама, - повторила за бегемотиком гиена, слегка покачивая головой.

Мафисади все еще старалась сохранять дистанцию, дабы не порушить и без того хрупкое доверие крупного крикливого детеныша. Конечно, недоверию учат далеко не зря, однако дети... Дети все порой так преувеличивают! Не сказать, чтобы это плохо, наоборот, не будет верить всяким плохим дяде-тётям, а вот простым смертным добрякам, как Мафс, с такими детками туго приходится.

Постепенно ужасный шум начал стихать, а это значило, что шторм прекращается, что тоже не могло не радовать. Непогоду пережили, можно и поплясать да некогда. По легкому дуновению ветра в сторону Мафи, гиена тут же принюхалась, понадеявшись учуять запах не только обезьян, свороченных деревьев и птиц, но и хоть намек на бегемота. Даже не самый приятный намек, который бы остался большой благовоняющей кучей. Исчерпывающая улика была бы, о чем тут говорить.

- Чуешь, шторм кончился? Теперь твою маму найти будет легче. Только бурелом мешает, - гиена надеялась-таки на лучшее и улыбка снова появилась на её морде.

Каков странный зверь, таких оптимистов за километр обходить надобно. Но только сейчас к этому совету прислушиваться лучше не надо, пожалуйста, не портите картину. Однако вполне себе возможно, что Мафисади сама себе её испортит и если не в скором времени, то почти наверняка под самый конец. Как сказал бы один чудесный человек: "Степа, ты все испортил! Все испортил!"

- Пожалуй скажу по-нормальному, раз уж до этого времени не было, - Мафи чуть наклонила голову вбок. - Смотри, меня зовут Мафисади. Не сказала бы, что я ангел, но вот обычаев гиен, о которых тебе рассказывала мама, не разделяю. Я не здешняя, но все равно постараюсь тебе помочь с мамой. Знаешь, почему я говорю тебе о себе? Потому что мне нечего укрывать от тебя, малой. Ты, кстати, не помнишь, где в последний раз видел мамочку? Это бы очень помогло. Может у дерева необычного? Или у озерца? Как только её увидим, то ты сам к ней пойдешь, меня она увидит, тут же затоптать захочет, хехе.

Балиди, значит! Стоп, скорее всего, нет... До чего мило мелкий картавит , пока не орет. Значит, зовут его Бариди, если убрать эпичный детский акцент, вызванный не то слишком большим языком, не то сменой молочных зубок. А что насчет разъяснений бегемотика... Да, видимо, он многих слов не знал, что само по себе говорило о его чрезвычайно юном возрасте. Но кое-что выудить из слов детеныша все-таки удавалось. Большая вода и то, где ничего нет, - это, наверное, песчаный берег. Там пустенько, а водицы хоть отбавляй. Большие гости... Большие гости, которые больше отца Бариди!

- Значит, ты живешь на берегу, да? Там как раз песочек и много воды! Слушай, ты не знаешь, как называют этих гостей или кто они? Может это носороги? - Мафс в попытке изобразить мелкому хоть что-то выставила лапу перед своим носом в вертикальном положении. - У них во-от такой рог на носу! Или может слоны? У них во-от такие уши! Даже больше моих! - гиена оттопырила свои ушки, чуть прижав их лапам с обратной стороны. - У слонов ещё есть хоботы. Они, кстати, за этими джунглями и водятся, в степях.

Было бы хорошо, если бы малой сказал ещё что-нибудь! А то совсем не весело, предположения, конечно, есть, но куда ты с ними попрешь, тем более, если ты представитель крокутов, которых не жалуют по всей, мать ее, саванне. Хорошо ещё ребенок вроде успокоился и спокойно себя ведет, ещё и не поймешь, как поведут себя его родные или друзья родных.

- Если бы ты помнил кого-то из гостей, то, если бы мы их встретили, я бы попросила их тебя проводить, вот в чем дело! Так моя задачка была бы легче.

Мафисади, глядя на развеселившегося бегемотика, только и успевала отпрыгивать от его выкрутасов. Большой, но ребенок. Что с него взять! Тем временем, Мафс чуть призадумалась насчет того, где же все-таки могут быть такие необычайно огромные звери, как родители Бариди и их друзья. И тут головушку гиены осенило: какая же она дура, раз начала думать в сторону моря! Бегемоты, слоны и носороги собираются главным образом на пресной воде, где у них и есть водопой. А говорил ребенок именно про него. Зачастую бегемотам к озерам и идти не надо, они там просто-напросто живут. Но тогда назревал другой вполне логичный вопрос. Что делает Бариди в такой дали от дома?

- Почти уверена, что мы примерно одного возраста, - по-доброму усмехнулась Мафисади.

Насколько она знала, бегемоты живут в несколько раз больше львов и гиен. Удивительные существа. Но этот факт ничуть не разрешал дилемму, поскольку никак логически не связывался со всеми уже имеющимися зацепками. Просто какая-то очередная пометочка с надписью "Полезно знать!", хотя в данной ситуации полезности было ноль.

- Тихо-тихо... Я знаю, что на юге есть большое озеро, так и называется, Южное. Не слышал? Там много бегемотов бывает. Только оно далековато отсюда. Но никаких мест, ближе этого, где есть похожие на твоих родителей звери, я не знаю! Ну и волнуется же, наверное, твоя мама, - Мафс снова призадумалась. - Может она вела тебя куда, когда вы разошлись с ней?

"Если он оттуда, то это вообще загадка века, как он мог настолько далеко уйти один, а если и не один, то что его матери нужно было в этих местах?"

Фаза расспроса закончена. Теперь, кажется, тянуть из мелкого было уже нечего, Мафс уже все узнала. Но её гиеньей голове это почти ничего не давало, йо-хо-хо. Как бы то ни было грустно, но котелок кашку варить не хотел. "Думай, дура." Правильно, Мафисади, включай дедукцию. Раз ты такая умница, допетрила, что около океана некого искать, то давай-ка про другие водоемы подумай. "Выходит, шли они отсюда, а значит и живут тут, мамочка не могла уйти далеко без своего сына, это логично. Просто разошлись."

- Значит мы пройдемся по джунглям и посмотрим на все озера. Твоя мама никогда бы не бросила тебя одного.

Гиена махнула хвостом, мол, пошли, когда последовала по одной из тропинок в джунглях. Да уж, отошла просто проверить, что за шум, а в итоге нарвалась на нянечное приключение. Фургал уже, должно быть, думает, она тут померла давно. "Мама в итоге все-таки пошла направо. Да уж малыш, надо сказать твоей маме, чтобы подучила тебя, где какая сторона." Простые вычисления помогли понять, с какой стороны лучше всего начать поиски. Раз малой уже пошел направо, значит следует продолжать идти направо, куда и говорила поворачивать самка бегемота. А уже справа налево можно было шарить по другим водоемам.

Мафисади знала, как могут пахнуть озерца. Такой слегка застоялый запах пресной воды, но вообще-то нисколько не противный. Сейчас весь лес был сырой, но среди запаха свежих дождевых капель, если постараться, можно было с легкостью различить запах именно стоячих вод. Гиена принюхивалась и время от времени поворачивалась к Бариди, чтобы убедиться, что детеныш не потеряется. Опять. Мафс вместе со своим бегемотьим подопечным обошла несколько небольших водоемов, но, увы, около них никого не обнаружила, кроме каких-то мартышек, сетующих на недавний шторм.  Но делать нечего, надо опять идти и искать.

- Я чую ещё одну воду. Где-то за теми зарослями озерцо. Пойдем проверим, есть ли там кто.

"Да хоть бы был. Я так сама заблужусь."

М-да. Приключения зовут-таки. Мафисади вздохнула, но затем снова встряхнулась. Все, что не делается, то, наверняка, к лучшему. Ну, хотелось бы так думать. Рвать когти без Фургала было такой себе идеей. Да, наша мисс Помощница все еще помнила, что лев зашел в джунгли передохнуть от незатихающего шторма, ровно как и она сама.

- Видимо, тут мы её не найдем, но ты не вешай нос. Сейчас я перекинусь парой слов с одним мистером и мы пойдем.

Пара слов это было что-то типа "Я сбегаю, как надумаешь, рви за мной". Перфекто! Теперь твоя совесть чиста, Мафисади, можешь отправлять в поход.

- Пойдем с тобой вверх по реке. Только прямо за мной держись, ладно?

Мафс уже пересекала реку Лузангва, но только то место, где его ее верхнее течение сливалось с Южным озером. От того и знания местной фауны. На лапу, конечно, было то, что шторм сошел на нет, теперь найти дорогу к реке было не такой и сложной задачей. А сложных задачек в этот день для Мафс накидали высшие силы чего-то как-то многовато. Какое-то сомнительное веселье.

- Если хочешь, то по дороге можем и спеть! Ну, чтобы не скучно было.

—–>Нижнее Течение Реки Лузангва

Песчаный берег<=

Арвенн шла по тропе, указанной пернатым. Было немного непривычно "катать" на своей спине кого-то помимо Тео, но не то что бы вес птицы-носорога был слишком большим. Сокол с наслаждением чистил чуть подсохшие пёрышки, периодически поглядывая на их странного спутника из-под крыла. Ему было не понять, зачем подруга согласилась помочь Шаграту, но в их дуэте именно она принимала решения, так что он не спорил.

Бандитка постепенно погружалась в свои мысли, так что если большеклювый и говорил что-то, то она его практически не слушала, лишь изредка поводя ушами в его сторону и кивая. Сейчас она снова вспомнила об Эслинн, и о своей первоначальной цели. Как только она поможет пернатому, она просто обязана отыскать то место, где устроилась банда Фастара, а потом найти Авелин и как-то разузнать у неё о том, что она видела. Будет нелегко, но попытаться стоит.
От размышлений её оторвал Тео, который принялся чистить и её шёрстку на взлохмаченном загривке. Бандитка остановилась и посмотрела на Шаграта, как бы спрашивая, не пришли ли они уже.

Признаться честно, Арвенн и сама бы подремала чуток. Было бы так сладко свернуться в импровизированном гнёздышке из листьев и пуха, зарывшись носом в свой пушистый хвост. Ненароком ей вспомнилось, как в родном клане она, бывало, засыпала, тесно прижавшись боком к матери и Эслинн. Даже в самые холодные ночи они втроём согревали друг друга, а уж если Эсли пела им перед сном, лапы Морфея утягивали её в своё царство быстрее, чем она успевала моргнуть. В груди немного защемило от тоски по родным краям. Как бы не были жестоки законы её родного клана, а всё же она там выросла. Но теперь у неё не было дома. А сама мысль о том, чтобы сдаться и вернуться к отцу была просто невыносимой.

Шаграт медленно вынырнул из дрёмы и уставился на них сонными глазками. Затем он осмотрелся и принялся что-то поспешно бормотать. Арвенн чуть не взвыла, когда поняла, что они шли не тем путём, а Тео лишь закатил глаза. Не заблудились они, как же. Однако, клювастый довольно быстро соориентировался, указав лапкой правильное, как ему казалось, направление. Бандитка переглянулась с Тео, и казалось, будто тот всем своим видом говорит: "Ты всё ещё считаешь, что это хорошая идея?" Собака лишь осторожно пожала плечами и боднула друга носом, вызвав у него возмущённый, совсем не по-соколиному тонкий птичий писк. Затем она улыбнулась Шаграту, как бы говоря ему не обращать внимания на этого ворчуна. Быть может, птица-носорог и вовсе не замечала всех их этих молчаливых жестов и переглядок, которые для самих Тео с Арвенн были вполне себе привычны. Прожив вместе как минимум полгода, они научились понимать друг друга и без слов. И всё же Бандитка была благодарна соколу за то, что он был её голосом.

Проскользнув под надломленным стволом, она и в правду попала на небольшую незаросшую полянку, и продвигаться дальше стало значительно проще.

- Так кто тебя всё же так цапнул? - не выдержал и спросил Тео, поглядывая на его больное крыло.

<<<Облачные степи

Ковылять на коротких птичьих лапках было тяжеловато, однако Сат упрямо продирался сквозь встречающиеся корни и лианы, то и дело оглядываясь назад, чтобы убедиться, что его неожиданные знакомые все еще следуют за ним. Погода слишком быстро портилась, становилось холоднее, а джунгли сгущались, и вскоре птица-носорог окончательно выбился из сил. Но попросить псовую оказать любезность и предоставить для вынужденной транспортировки спину... ну уж нет! Сат, похоже, вообще больше к хищникам ни на метр не приблизится! Ох... Не обижайся, пятнистая.

- Вон там опушка, - дрогнувшим голосом ответил пернатый, ткнув в нужном  направлении перьевым "пальцем". - Только прошу вас, держитесь рядом со мной... Мало ли, кто притаился в кустах!

Шумно выдохнув и слегка восстановив силы на коротком привале, Сат отважно нырнул в пелену тумана, который, к слову, еще позволял видеть дальше своего носа. Сделав несколько прыжков вперед, птиц вдруг испуганно крякнул и остановился как вкопанный: к ним размеренно приближался чей-то темный силуэт! Постепенно чужая фигура приобрела более четкие очертания: тощий круп, длинные лапы, всклоченная шкура... Хищник!

- ПОМОГИТЕ! - панически всплеснув крыльями, Сат резко отпрянул назад, пока не врезался своей куриной задницей в лапы Эслинн. - Это она! - он задрожал от страха, не прекращая отмахиваться от пришельцев, словно от злого духа: - Защити, защити меня скорее! Ведь именно эта собака чуть не разорвала мне крыло!

***

- Оно было большое и клыкастое... - пернатый пожал плечами, сморщившись от неприятных воспоминаний. - Все, что я могу знать - это не лев и не гиена, иначе не беседовал бы я  здесь с вами. Может быть,  это был какой-нибудь шакал.

С явной неохотой скатившись с чужой и теплой спины, Шаграт нырнул сквозь расстелившийся по влажной земле туман, чтобы более детально изучить предполагаемый маршрут. Нет, конечно же он знал и прекрасно ориентировался, куда забрела их разномастная компания, просто перестраховка еще никому не вредила, верно?

- Так...Здесь должна была расти мята в огромных количествах, - зябко вздыбив перья, Шагги аккуратно перевернул клювом несколько листьев. - Ага, вот она!  А сквозь нее пробивается обезьянья дорога, видите, судари? - он торжественно мотнул головой в сторону стоптанных пучков, которые, при пристальном рассмотрении действительно смахивали на змеевидную тропинку. - Эти рукастые часто шныряют здесь, ведь мой дом как раз напротив старого дерева гуавы. Идёмте, друзья!

Но стоило птице-носорогу сделать несколько шагов по найденной тропинке, как внезапно пришлось остановиться и устремить свои маленькие глазки вдаль, в попытке разглядеть того, кто приближался. Мираж ли? Нет, животное довольно быстро приобрело четкие очертания. Первое, что сразу бросилось во внимание Шаграта - пятнистая шкура, да и в целом довольно пестрый окрас. Пернатый судорожно сглотнул вставший в горле комок, после чего отступил назад, стараясь не шелестеть травой.

- Вы спрашивали, кто напал на меня? Вот... - безаппеляционно ткнув в приближающуюся собаку, Шагги юркнул прямо под брюхо Арвенн. Так, на всякий случай.

Уж не знаю, как долго мы шли, но за это время буря постепенно начала затихать. Ветер становился все тише и тише, капли больше не метались в панике по воздуху. Погода успокаивалась не мгновенно, не за раз, а судорожно, словно долго плакавший ребенок.
Сат уверенно... хотя, нет, неуверенно вел нас вперед, но как я поняла, то было не из-за незнания местности, а из-за страха быть застанным кем-то врасплох.  Я на всякий случай старалась от него не отставать, хотя в бою помощник из меня, конечно, был не лучший.

— Все-таки в случае чего, мы попытаемся решить все миром, мой друг, — словно читая мои мысли произнес Самми, вернувшись для удобства ко мне на спину. Перья его не особо промокли в дождь, что нельзя было сказать о моей шерсти. Порой можно было завидовать птицам не только из-за их способности летать.

Но потом, внезапно и для меня, и для только что закончившего говорить жако, носатый громко закричал и попятился назад. Я слегка испуганно вздрогнула, не ожидая от такого маленького существа настолько оглушительных криков. Мой взгляд заметался от нашего проводника к зарослям пред нами и назад к птице-носорогу, пока в конце-концов я не разглядела тот силуэт, что и напугал Сата.

— Ар... — я застыла на месте, способная выдавить из себя только первый слог столь дорогого мне имени. Сколько раз я вспоминала о ней, даже недавно, в степях, когда взорвался вулкан? Сколько размышляла и переживала о ее судьбе. А сейчас, когда старая подруга появилась предо мной словно призрак, я не могла и произнести его в слух.

Но это действительно была она. Я предельно четно это осознала, когда Арвенн, именно Арвенн, моя милая и родная, кинулась ко мне в объятия и в этом порыве с силой впечатлась в мое плечо. Последнее отозвалось даже легкой болью, но она тут же затерялась во взрыве чувств и радости, что тут же вспыхнули в моей душе.

— Девочка моя, это правда ты?.. — произнеся это с придыханием, тихо, совсем не так, как следовало бы для такой радостной встречи, я невольно стиснула низкорослую в своих объятиях. Арвенн.
Совершенно точно, бесповоротно и по-настоящему Арвенн.

— Как... как ты тут оказалась?..

Я не знаю, откуда во мне было столько неловкости, не-под-хо-дя-ще-сти для этой ситуации, откуда в моей голове появлялись эти глупые и такие незначительные вопросы? Раз уж она оказалась тут, значит ушла от своей родне по какой-то причине.
Неужто беда? Или это она ради меня все-таки смогла покинуть собственный дом, как не смогла когда уходила сама я, и так долго искала меня?..

— Мякотка моя, она ведь все равно тебе не ответит, — хитро захихикав, вставил свою ремарку Самюэль. — Ты разговаривай меньше, а больше чувствуй.

Чувствуй... Чувствуй... Чувствуй.

— Спасибо, что нашла меня, Слоан... Спасибо.

Последние капли дождя беспардонно упали на лицо Арвенн и я, криво улыбнувшись, собрала их языком вместе с солеными слезами на щеке Бандитки. Небо прояснялось.

Больше над нашими головами не будет лить дождь. По отдельностью над каждой никогда.