Похоже, Маслахи куда более удачлив и ловок, чем он сам об этом думает. Может, пересечение реки таким способом изрядно потрепали его нервишки, но он, по крайней мере, вышел сухим из воды. Как в прямом, так и в переносном смысле. А Флора тем временем со счастливой мордой наблюдала за действиями самца, будто тот в одночасье стал для неё героем, готовым следовать за ней и в огонь, и в воду. Хотя, учитывая то, что даже не у каждого матёрого бойца хватит смелости вот так грациозно побегать по головам голодных и озлобленных крокодилов, у одиночки и правда есть все основания похвастать своей отвагой. Переходящей за рамки безумия, пожалуй, но это уже не столь важно. Как только лапы одиночки коснулись земли, Флора всё с той же беззаботной улыбкой постаралась поскорее увлечь самца за собой, чтобы крокодилы не воспользовались его передышкой и не решили преподать наглым кошакам урок.

– Мы почти пришли! – тихонечко мурлыкала львица, мчась рядом с ним, пока в какой-то момент она не начала сбавлять ход, вскоре перейдя на шаг. А после и вовсе остановилась и красноречиво приложив коготь к губам, с заговорщическим искорками в изумрудных глазах взглянула на юнца.

– Туда, нам надо туда. Мы почти пришли! – снова шепотом повторила она, указав этой же лапой в сторону бескрайних лугов. От них парочку отделяла лишь изрядно поредевшая стая страусов, всполошенно оглядывавшихся по сторонам. Похоже, песни Флоры смогли разбудить не только крокодилов, и судя по выражению их морд, не только крокодилы были раздражены своим внезапным пробуждением. Настолько раздражены, что, похоже, выискивали того, кто посмел потревожить их сон. Тут надо бы обсудить с Флорой план, как бы им пройти мимо страусов и остатьсяв живых, но вот беда: пока Маслахи смотрел в указанное Флорой направление, львица успела снова пропасть из виду, оставляя бедолагу наедине со злобными птицами.

Истошно вереща что-то про испорченную молодёжь, не умеющую проявлять никакого уважения, часть страусов тут же разбежались кто куда, а часть решительно настроилась преподать юнцу урок. Вот только как бы эти громадные птицы не старались попасть по башке наглого льва и остудить его пыл, Маслахи удавалось в последний момент ускользнуть, оставляя рассвирепевших птиц ни с чем. Вскоре рядом с одиночкой мелькнула знакомая львиная шкурка. Флора снова бежала рядом и сейчас косилась на него не то с удивлением, не то с немым восхищением. И все-таки, в конце концов, она снова перешла на задорный смех, будто то, что они делали, было одновременно настолько нелепым и захватывающим, что невольно от ударившего в голову адреналина даже самый безэмоциональный сухарь начнёт хохотать, как маленький львёнок. Погодите-ка…

– Вот это ты выдал! – сбавляя шаг, выпалила львица, когда полчище страусов было позади, – видел, как вытянулись их морды? Ахаха! Уверена, они никогда не видели львов, которые вообще могли к ним приблизиться. Тем более распугать их, как мелких птах!

Львица снова залилась смехом, после чего шутливо помахала лапами и негромко порычала, отчего ещё больше выглядела наивным львёнком в теле взрослой львицы. И всё-таки, в конце концов, она чуть умерила свой пыл и посмотрела в глаза одиночки. Она по-прежнему  дружелюбно улыбалась ему, но судя по её заинтересованному взгляду, таким нестандартным поступком он сумел удивить её. Конечно, как тут не заметишь льва, который не побоялся напролом пробежать через стадо страусов и распугать их, пока ты осторожно крадёшься, боясь потревожить даже одного!

– Ты точно понравишься ему, – последнее, что восхищённо выдохнула Флора, прежде чем прибавить ходу и рысцой затрусить к Бескрайним лугам.

→ Бескрайние луга

—– ) Птичья долина.

Тоффи не то чтобы требовал, чтобы подросток ему помогал с аппетитной рогатой ношей, но ему определенно понравился этот дест... хм не доброты скорее, а какого-то семейного "давай помогу бать", типичного наставника и подопечного, готового подхватить то, что выпадет у старшего шамана из рук... в данном случае из пасти. Самец аж тихо одобрительно замычал, сквозь плотно сомкнутые челюсти, повыше приподнимая голову и довольно жмуря свои яркие, янтарные глаза - теперь антилопа не подметала всеми конечностями пыль и грязь, а вполне себе мирно перестукивала копытцами на весу, придерживаемая парочкой львов.

В отличии от Кифо, Тоффи вообще не думал о том, что крокодилам придется жрать облепленную глиной добычу. Ему вообще было все равно в каком виде был их подарок. Да и... он был больше чем уверен, что крокодильчикам тоже совершенно все равно на внешнюю красоту презента - еда есть еда, особенно для этих вечно голодных ящериц, которые готовы сожрать друг друга. Забавно, что они всегда выглядели вполне себе такими сытыми, с плотными чешуйчатыми брюшками и вечно словно бы ухмыляющимися длинными мордами с ма-аленькими такими, запавшими глазками. Не то что у львов, с голодухи живот к ребрам липнет. Итог... хочешь выглядеть сытым и довольным жизнью - буть крокодилом!

Хорошо тропа пускай и кривая, да мокрая, скользкая такая, что пару раз их с Кифо лапы (особенно учитывая, что кое-кто тут вообще остался без когтей!) смешно разъезжались в стороны, или наша сладкая парочка едва ли не проехалась по земле задницами как на салазках с ледяной горки, неловко приседая под весом туши. Но более, или менее, их путь до откоса, внизу которого виднелась зеленовато-бурая жижа именующаяся очень гордо и одновременно крайне противно. Такая большая вонючая лужа, топь, которая кишит оголодавшими крокодильчиками. И судя по опасливо прижатым ушам Вороненка, тот не особо то горел желанием спускаться вниз и вообще находиться близко от этой опасной трясины. Ну может это, скинем просто вниз, оно само и докатится да и дело с концом. Да?

Нет!

Взглядом указав юнцу на землю, дескать, бросай, и сам в свою очередь разжал свою мертвецкую хватку на уже малость попахивающем трупике. Плюх!

Молча сев, широко расставив передние лапы, Сахарный с причмокиванием пошевелил нижней челюстью, которая малость затекла и теперь слабо ныла. Но ничего... Тоф посмотрел вниз, слегка вытянув косматую шею, выискивая характерные неподвижные "бревна" на подернутой тиной поверхности - которые на самом деле были теми самыми зубастыми товарищами, которым они курьерской службой сейчас перли мясо через поля (и океаны). Естественно голодные рептилии были здесь, а как иначе. Куда они денутся.

- Ну что? - он с проказливой ухмылкой обернулся к замершему рядышком подростку. - Готов покормить наших рыбок? - Кифо смотрел на него в ответ так, словно Тоффи предлагал как минимум, искупаться с этими крокодилами в обнимку, не меньше. В его пришторенных челочкой бледных глазах, самец не заметил ни грамма одобрения своих действий. Ха! Ну действительно, кто хоть когда-нибудь сказал ему "о Тоффи, какой ты молодец, как хорошо ты это придумал!".  Вечно всем кажется, что мутант хочит их угробить, а не сделать жизнь лучше. Сомневаются, боятся, не доверяют.  А между прочим его эксцентричные идеи не раз и не два вытягивали их из той еще задницы. - Что ты так на меня смотришь? - самоназванный лидер этой странной банды склонил башку на бок, иронично приподняв тонкие брови и прекратив лыбится. - Не нравится эта затея? - он слегка прищурился, наблюдая за тем, как подросток отвернулся, напряженно хмуря брови. - А ты думаешь мне так охота этим заниматься? Как бы не так. Я боюсь этих зубастых зеленых тварей ровно так же, как и ты, мой милый малыш, но поверь... если мы будем милы и учтивы, а так же старательны... не придирчивы,  и постараемся смотреть страху в морду, то мы получим много преимуществ. Они смогут нас и предупредить, и пооткусывать жопки незванным гостям, так что давай... давай приятель, вперед и с песнями, - Тоффи зевнул во всю ширь и вальяжно прилег, вытянув перед собой свои длиннющие жилистые лапищи.

Судя по всему сам он тащить тушу не собирался вниз, а широким жестом предлагал это сделать своему спутнику. Честь оказал!

Естественно... понятное дело подросток поставил глаза в кучку, взирая на своего спутника так, словно тот ему прямой наводкой указал шагать прямо в кровожадно распахнутую пасть, не меньше! Аж отошел на несколько крохотных шажков назад, мрачно зыркая на своего спасителя исподлобья. Спасителя ли? Судя по всему Тоффи его убить хочет! Уж не посчитал ли, что лучше одной туши будут сразу две, причем вторая свеженькая и молоденькая, пускай и не очень упитанная!

- Боишься, что я тебя на верную смерть посылаю? - видя, что юнец попросту отошел подальше и категорично уселся в сторонке - фигушки, - темношкурый не прекратил слегка иронично растягивать уголки губ. - Ну, в принципе правильно делаешь, страх нам нужен, чтобы выживать. Учитывая, что ты был с теми, кто тебя похоже ммм... обижал, ты очень настороженно относишься к своему окружению и ждешь подвоха. Молодец. Всегда надо быть настороже... Но иногда, - он поднялся, напряженно потянувшись и тряхнув кустистой гривой. - Иногда стоит переступить через свое недоверие и опасения ради собственного же блага. Я не собираюсь скармливать тебя крокодилам. Как и никого из нас. Даже этих приблудышей... ты уже их видел и сам понимаешь, из них каши не сваришь. Я не настолько кровожадный и жестокий, - он слегка оскалился, демонстрируя свою знаменитую кривозубую улыбку. - Мне нужно, чтобы ты передал крокодилам тушу, это верно. Потому что мне нужно перебросится с тем зубастиком с которым я разговаривал в прошлый раз парой слов и он нас запомнил. Не только меня, но и тебя... В следующий раз, добычу отнесем вместе с Дэвасом и так я вас всех перезнакомлю с этой чудесной крокодильей семьей. Нет, ты можешь конечно тут остаться, я тебя за твою мнительность не осуждаю, - томно закатил глаза шаман, взмахнув раздвоенной кисточкой хвоста. - А можешь мне помочь, дело твое, - Тоф наклонился, вновь вонзив клыки в шею антилопы и деловито попятился пятой точкой вперед, потихоньку сползая с пригорка и утаскивая хладный трупик за собой, оставляя Кифо в одиночестве для принятия верного решения. Сам он был невозмутим и спокоен... но удовлетворительно хмыкнул, когда подросток, спустя минуту-две все же присоединился к наставнику, с кряхтением помогая спустить тушу на побережье.

А вот тут уже опасно, учитывая что рептилии могут в любой момент великолепным броском могла выскочить крокодилина и сожрать и Тофа и антилопу и Кифо в придачу.

- Стой здесь, - моментально посерьезнев указал юнцу Тоффи... а затем осторожными шагами, точно на заведенным пружинах, приблизился к самой водной кромке и эдак шкодно, с заискивающей улыбкой (при этом бдительно следя за окружением) пошлепал лапой по дрогнувшей мокрой и липкой, пахнущей тухлым илом поверхности. - Уважаемый? Вы дома?

Поверх округлих листиков болотных растений высунулась уже знакомая длиннющая лупоглазая мина. Дома. Еще бы.

Да, это был уже знакомый Тоффи крокодил - судя по всему он и некоторые его товарищи вообще этой заводи не покидали. Тоффи чудесное создание узнало сразу. - Опять ты... - крокодил поднял над водой целиком свою узколобую башку, а прямо за ним несколько подводных бугорков опасно пришли в движение.

- Опять я, - ухмыльнулся мутант, находясь в опасной близости от оголодавших, сразу видно давно мечтающих о сытном шматке мяса рептилий. Весь такой из себя спокойный и на удивление бесстрашный. - Я не люблю обманывать, особенно когда на кону выгодная сделка. Так что я обещался и я здесь. Как и говорил, с подарочком. Вы же наверняка не откажетесь? Так и не назвались к слову...

- Я Вигнар, это Сталек и Ромулд, - качнул клыкастой мордой крок, указывая на своих медленно всплывших товарищей. - И хотя у нас есть лидер, на этой луже мы здесь главные. Хотя какая тебе разница... Тоффи...

- О, ну надо же, запомнил!  - усмехнулся двухвостый, а затем, обернувшись к Кифо кивнул ему. - Неси добычу, - он вновь повернул голову к крокодилу - достаточно быстро, чтобы тварь не успела его атаковать. Но, кажется, Вигнару было банально любопытно, чем все это закончится и он не спешил атаковать наглого льва. - Как я и говорил, каждую неделю мы будем приносить вам одну тушу в замен на покой и элементарное сотрудничество... Вам же не сложно рассказать о чужаках, если вы их увидите, а мне важно. Раз мы с вами оказались на одной территории... почему бы нам не дружить? У вас еда, у нас гарантии, что вы не слопаете моих ребятушек, - краем глаза темношкурый пронаблюдал за тем, как Киф оставляет подтащенную к водному краю тушу и быстро отбегает как можно дальше, напряженно зыркая на Тоффи. - Вороненок иди наверх, я тебя сейчас догоню, - не глядючи бросил Тоф. Крокодилы в реке едва ли не рванули к оставленной на песочке антилопе... но резко дали по тормозам, остановленные предупреждающим низким рокотанием внемлющего шаману Вигнара. Стаятьбояца...

- Как видите, свою часть договора я выполнил. Ваша очередь...

- Хм... ну худосочных львов мы вряд ли предпочтем еженедельной туше травоядного, которые сюда почти не заглядывают... - крокодилы переглянулись между собой. - И если мы сожрем кого-то из твоих...

- Естественно еды вам больше никто носить не будет, а еще я шаман и нашлю на все ваше болото какое-нибудь прикольное и очень  страшное проклятие, - невинно улыбнулся похлопав ресничками Тоффи. - И меня кушать так же не стоит...  Мало того схлопочете несварение, так еще и гнев потусторонних сил, а вам оно надо? Удобнее же тупо получать каждую неделю пачку жратвы и не трогать тощих львов по знакомству.

- Пф... я согласен с этим, - фыркнул тот, которого старый знакомый Тоффи назвал Ромулдом, то и дело оглядываясь на бесхозный трупик. - Давайте уже есть! Я щас слюной захлебнусь!

- Да погоди ты, - проворчал Ромулд, двинув хвостом.... после чего вновь поднял свои черные глаза-бусины на важного красногривого дельца, немного помолчав и пуская пузыри из ноздрей. - Ладно... ладно, договорились. Мы вас не трогаем и будем сообщать, если что-то заметим.

- Вот и чудненько. Ждите, скоро приду еще, на этот раз с другим членом банды, а то и с несколькими. Ну чтобы вы их в морду знали... А сейчас приятного аппетита, господа! - отсалютовал всей зеленой компании сладкоголосый, продолжая улыбаться (и махать), бочком-бочком спеша покинуть опасный участок и оставить ватагу чешуйчатых наедине с их долгожданным обедом. Стоит ли говорить, что на берегу моментально возникло столпотворение, а бедную антилопу буквально разорвали на кровавые куски уже спустянесколько мгновений? Сопровождая все это жутким щелканьем челюстей, шлепками по воде и низким ревом. Маловато им поди на всех, но уж что есть!

Крайне довольный собой, Тоф с кряхтением влез обратно на тот холмик, откуда они спустились с Кифо - подросток уже ждал его там, спокойно глядя на своего товарища сверху вниз, пока самец пыхтя вползал на травку, смешно размахивая парными кисточками. Уф. Тяжелая это работенка.

- Ну вот, дело сделано, а ты что думал, я тебя одного пошлю труп кидать? Хах... нет, - он коротко отряхнулся. Бррр... - Теперь если ты окажеся в этих краях, они тебя не тронут. рисковать конечно не стоит, но мало ли, - обратился он к юнцу. - Так что не думай, что я тут пытаюсь кого-то убить развлечения ради. Просто все мы должны немного поработать, приятель, чтобы быть в безопасности. Это место только наше и мы должны его отстоять, или уйти и уступить. Мне нужно еще обойти территорию, оставить метки. Если хочешь, можешь вернуться в пещеру к остальным. Нет? Хочешь пойти со мной? - состороив на морде некое подобие "нотбэдфейс", Тоффи  довольно кивнул.  Ну с ним, так с ним. - Ну давай. Посмотрим какие тут нас еще сюрпризы ожидают... Кстати, как твои лапы, малыш? Уже получше я смотрю...

———) Базальтовые терассы