Полукровка ввалилась под сень деревьев, тяжко дыша и вывалив язык, будто она не лев, а какая-нибудь гиеновая собака, уставшая от долгого бега.
Пат и в самом деле бежала - но не за добычей, как можно было бы подумать. Просто какому-то молодому буйволу не понравилось то, что она плетется, еле переставляя лапы, и он решил немного ее подогнать... У него получилось - последние метров двести, отделявшие ее от скалы, полукровка мчалась так, что лапы едва ли касались земли. Увидев, куда она направляется, буйвол отстал, а Пат совершенно выбилась из сил.
Она шла почти всю ночь, пока было прохладно, и только утром сделала небольшой привал у водопоя, напилась воды и немного отдохнула. До Скалы Прайда от водопоя рукой подать, кажется, но когда ты два дня уже провела в пути, а лапы ноют, и совершено сбиты, почти до крови, их подушечки, любой путь покажется вечным.
Так что львица, упав в тени дерева, часто дышала, одновременно осматриваясь. В том, что она пришла туда, куда нужно, Пат не сомневалась. Разве есть еще в саванне такая же скала? Вопрос только в том, как ее примут львы. Хотя Пат вполне можно было принять за львицу, довольно яркие пятна на ее шкуре и более тонкое, чем у льва, телосложение, выдавало в ней полукровку. Кто знает, может, здешний прайд и видеть-то ее не захочет. И все-таки львица должна была попробовать.

Львенка испуганно вскрикнула, на миг решив, что буйвол все-таки догнал ее. Слишком уж бесшумно из тени появилась незнакомая темношкурая львица.
Машинально полукровка отползла на пару шагов - прямо на брюхе, перебирая задними лапами и толкаясь передними. Затем страх на ее мордочке сменился недоумением: Пат осознала, кто перед ней. И, уже смущаясь собственного поведения, она неловко поднялась и потупилась, чувствуя себя полной идиоткой.
- Буйвол, - пролепетела она еле слышно, - за мной гнался буйвол... хотел меня растоптать.
Боль в подушечках лап заставляла ее морщиться и поджимать пальцы, стараясь умоститься на мягком мху максимально удобно... Вот только удавалось это пока что плохо.
- Здрасьте, - наконец, вспомнив о вежливости, выдавила львенка.

Приободренная спокойствием и доброжелательностью львицы, Пат немного успокоилась и выпрямилась.
- Нет, - явно хвастаясь, ответила она, - он меня не догнал, но еще бы чуть-чуть...
Она вздрогнула всем телом - воображение у нее было богатое, и уже как-то раз пришлось увидеть, что бывает, если тебя догонит буйвол. Правда, в тот раз это был шакал, но все равно зрелище неприятное.
- А лапы у меня просто устали, и сбиты немного, - тоже не без гордости призналась полукровка, вроде как получилось, что сбить лапы - очень почетно. Ну еще бы, ведь проделать такой путь для львенки - настоящее приключение, - я прайд искала. И хорошо, что нашла, очень вовремя.

Постепенно полукровка приходила в себя. Отдышалась, облизнула пасть, с любопытством поглядывая на заговорившую с ней львицу. Вот бы ее в прайд взяли...
Говоря по правде, Пат совершенно не знала, примут ли ее львы. Шла она наугад, и точно знала только одно: к гепардам она не вернется. Слишком она отличалась от них. Так может быть, с львами будет проще?
Ну или хотя бы покормят, прежде чем прогнать, - мелькнула тоскливая мысль, которую Пат поспешно отогнала.
- Мой отец лев, - доверчиво объяснила она львице, - а мама была гепардом... Она погибла, - львенка на миг отвела взгляд, а затем снова уставилась на Касуми, - и я ищу папу... Может, вы его знаете? Его зовут Бакузи. Я подумала, может быть, он здесь...

Выслушав львицу, полукровка печально прижала уши. Вот так дела. Она-то думала, что все будет просто: раз отец лев, значит, он должен жить со львами. Правда, Пат совершенно упустила из виду, что львы бывают и одиночками, а прайд не единственный в саванне, хоть и один из самых крупных. Словом, было над чем подумать.
- А меня зовут Пат, - отстраненно проговорила она, спохватившись, что не назвала своего имени.
Впрочем, уже через миг на мордочке львенке заиграла улыбка. Она не умела долго грустить, а настроение у нее менялось едва ли не каждую секунду.
- А мне можно будет остаться? - с восторгом уточнила она, - меня не прогонят? Я хорошо себя веду и вообще...
Она снова прижала ушки, на сей раз со смущением. Ее тетка никогда не считала, что она ведет себя хорошо.

Ого! О такой легкости Пат и подумать не могла. Она, впрочем, довольно смутно представляла себе процедуру вступления в прайд. Может быть, придется поуговаривать короля - ведь ему, если поразмыслить, чужие львята не нужны. Тем более такие, которые сами охотиться не умеют, а потому не могут сами о себе позаботиться.
Охотиться полукровка и впрямь не умела. Тетка уже начала обучать своих детей, но их привычки совершенно не подходили той, в чьих жилах течет половина львиной крови. Пат не умела бегать так же быстро, хоть и на короткие расстояния. Быть может, львы смогут научить ее охотиться так, как делают это они.
- Правда? - восторженно воскликнула она, едва не бросившись на радостях обнимать Касуми, - вот здорово!
Она радостно запрыгала вокруг львицы, на миг позабыв даже о своих сбитых лапах.
- Я боялась, что меня прогонят, мне идти-то некуда, - почти шепотом призналась она, когда успокоилась.

С каждым словом львицы пасть Пат расползалась во все более и более широкой улыбке - такой широкой, что даже губы заболели. Полукровка мотнула головой, пытаясь выглядеть серьезной, но морда все равно выглядела по-идиотски. Пат была счастлива. Это же надо - так удачно все сложилось... Так только в сказках бывает, наверно.
- Конечно, хочу! - выпалила львенка, едва дав Касуми заговорить.
Хотя она почти ничего не знала о львице, ей хватило и того, что она была первой, кто заговорил с испуганной и утомленной долгим переходом полукровкой. И заговорил ласково, обнадежив и успокоив. Словом, Касуми понравилась Пат, и малышка была готова плясать от радости. Что, впрочем, она и делала, подпрыгивая на месте и возбужденно размахивая хвостом.
- Нет, я с тобой, - львенка вдруг понизила голос до шепота: а вдруг Касуми предложила это только из вежливости, и на самом деле компания полукровки лишь будет ее тяготить? - если, конечно, ты не против.

Обедать! Пат вдруг почувствовала, что не на шутку оголодала. Хотя ела она не так уж давно, но что там мелкий грызун по сравнению с тем, что могут предложить ей взрослые львы! Они тут наверняка не впроголодь живут. Во всяком случае, Касуми вовсе не выглядела доходягой, да и еще пара львов, встретившихся ей по дороге, тоже смотрелись вполне сытыми и довольными жизнью. Буйвол! Вот это да! Гепарды об этом даже мечтать не могут.
- Меня все устраивает! Ты так мне помогла, я так рада, что встретила именно тебя, - доверчиво проговорила львенка, глядя на Касуми снизу вверх и не решаясь подойти ближе, чтобы прижаться к своей новой... подруге? матери? опекунше? Нужного слова полукровка подобрать не смогла, хотя оно и не требовалось.